煮一鍋記憶的味道

由于长年在外工作的缘故，已经好几年没有回家过年了。今又回到哥市工作，年关将至，我与家人商量除夕团圆饭之事宜时，在菜单上写下猪肚白菜汤之际，不由感怀万分。祖母在世时，这是一道每逢过年必备的年菜。当年为了供应数十人而用特大锅煮汤的情景已今非昔比，现在也只能在记忆里回味。倘若不趁现在记述，久而久之，恐怕连我自己都会生疏，甚至于终将忘记也说不定。

回想起来，似乎不过是幾年前的事罢了。
除夕日上午不到八點鐘，家裏所有女性都已到祖母家報到，联手準備祭拜祖先的祭品。婆婆很隆重看待这一天祭拜祖先的事宜，絲毫馬虎不得。儘管店中年貨生意繁忙，她都得交托給大伯、爸爸和夥計们打理，自己非得親自打点這一年一度为祭拜祖先所准备的供品。那些山珍海错在当晚则转变成團圓飯桌上的美味佳肴。

婆婆尤其嚴格看待那鍋白菜湯，牢牢看緊每个步驟，不容任何差錯。“除夕夜的這鍋湯，絕對不能出任何差錯，大家吃了方能開心過年。”婆婆縂是這麽說。將一大鍋注八分滿的清水，煮開后將兩只土雞逐只放入，待熟即成了白斬雞，挂在廚房的角落。鍋内撇去浮沫后便下排骨以及塞了胡椒粒的豬肚，因爲人多，豬肚得一次下兩个方足夠供應。
炭爐要不時加火炭，這麽大的一个鍋非得兩个人才扛得起來，放在地上，用鉄夾把數塊炭放入的火池内時，炭炉会发出星火，这时候湯水突然閒沸騰起來，胡椒粒的香味不知不覺地溢滿了一整屋，在樓上玩耍的我們這一群小孩聞到顿觉垂涎欲滴，可是想到非要等到晚上方能尝到，感覺有點遙遠。
多年以來，我們都以這鍋湯為傲。除了白菜及猪肚，汤里还放了蘑菇、海參、鱼丸、鱼鳔，还少不了自家手打肉丸，材料之豐富，不亞於酒家烹煮出來的菜肴。
手打肉丸最需要的是耐性。半肥猪肉除了放虾仁，还放了现刮的淡水刀形鱼肉以及剖了皮的马蹄。两手持刀，要保持一定的距离，不能太低或太高，随着节奏，此起彼落。同时，要将原料不断地翻动直至起胶为止。如此丰富的原料并不需要太多的调味，仅需稍微的下点盐及胡椒粉便足以让它又香又鲜了。用一把小刀将肉饺搓成椭圆形的肉丸，几乎是家里每个女性都具有的本领，做起来驾轻就熟，犹如身怀绝技！
那一年，祖母因肺积水而远赴新加坡的医院治疗，由于不时要到医院复诊，便住在五姑家里。那时候我还在吉隆坡工作，获知祖母为了继续她的疗程，会留在狮城不回家过年。于是我买了巴士车票，决定到新加坡陪祖母一起过年。除夕夜，我见了祖母，祖孙俩開心地畅談。稍后下了班的堂姐也加入話席。那晚五姑揮汗在廚房忙進忙出張羅年夜飯，烹煮了不少佳肴，其中當然少不了豬肚白菜湯。“湯裏的料不如家裏的豐富，過年就吃個意思，討個好意頭。”五姑不好意思的說。那碗湯，其實料比湯还多，盛放在黑白瓷碗内，我們各端一碗，在談笑聲中，不知不觉，碗底已朝天。如今，祖母離去已數十載。祖母的最后一个农历新年，即使不在家乡度过，可也没错过咱们家的白菜汤。记不起当晚的菜肴有多少，但存留在记忆中的却是五姑用心煮出來的那一道咱们家传统白菜湯，穿插在我与祖母最后一次共享年夜饭的记忆里。
當肉丸和魚丸開始浮于湯面時，便意味着即將接近大功告成。祖母縂會在這個時候勺一湯來嘗嘗味道，負責最後調味的任務，直到滿意為止。
是年的生意好不好？店裏有沒有賺錢？是可以在這鍋湯裏看出玄機。祖母縂會在開席之前吩咐大姑開兩罐車輪牌鮑魚罐頭，將鮑魚粒切成薄片，連同湯一塊到入湯内，這意味着这一年的生意興隆，老太太心情極佳，讓家裏每個人都能分享到丰收的喜悅，迎接美好的一年。
這是一道極有份量的湯，對於我們一家人而言，它更具有意義非凡的情意結。以往與兄妹們談笑爭食肉丸鮑魚而嘖嘖嘆賞的情景，也成了我們永遠喚不囘來得集體回憶。

此文亦刊登於星洲日報、星雲版。